大多数骨关节炎可因关节损伤、感染或关节本身疾病所引起，如先天性关节发育异常、儿童时期关节病变、各种代谢性疾病（如痛风）等。其中因关节损伤仅占一部分。医学解剖或生物力学显示，人体适当的锻炼并不增加患骨关节炎的危险性。但在开始锻炼计划前，正确地估计自身关节的承受力非常必要。而病人应该选择使关节负荷最小，能维持关节活动，又能增加肌肉力量的锻炼项目，如游泳等水中锻炼活动。造成关节碰撞受力和扭力的锻炼则应予以避免。

       尤其是，下肢骨性关节炎的病人应避免过长时间的跪位和站位，积极的休息能缓解疼痛，但长时间卧床和关节不动同样可导致关节僵硬及肘关节的进一步损害。患有退行性骨关节病是中老年人疼痛和功能障碍的最常见病因，鼓励病人进行适当形式的活动，仅仅需避免会使症状加重的活动（包括会增加受累关节压力的活动），即可缓解症状。