急性扁桃体炎是腭扁桃体的一种非特异性急生炎症，可分为充血性和化脓性两种，常伴有一定程度的咽粘膜及其他咽淋巴组织炎症。本病多发于儿童及青年，季节更替、气温变化时容易发病，劳累、受凉、潮湿、烟酒过度或某些慢性病等常为本病的诱发因素。若治疗不适宜，可引起扁桃体周围脓肿、急性中耳炎及急生风湿热、心肌炎、肾炎、关节炎等局部或全身并发症。急性扁桃体炎主要致病菌为乙型溶血性链球菌、葡萄球菌、肺炎双再教育菌；近年发现有厌氧菌感染者。在正常人的咽部及扁桃体隐窝内存在着这些病原体，机体防御能力正常时，不致发生疾病；当某些因素使机体防御能力降低，存在于机体内的病原体大量繁殖，外界病原体又乘虚而入，因而致病。
急性扁桃体炎有传染性，传染潜伏期约 2-4 天，为飞沫或直接接触传染。通常呈散发性，偶有暴发流行，多见于集体生活者，例如部队、工厂和学校等。